钱穆（1895-1990年），字宾四，着名历史学家，江苏无锡人。1912年始为乡村小学教师，后历中学而大学，先后在燕京大学、北京大学、清华大学、西南联合大学等数校任教。1949年只身去香港，创办新亚书院，1967年起定居台湾。

本书为作者的专题演讲合集，分别就中国汉、唐、宋、明、清五代的政府组织、百官职权、考试监察、财经赋税、兵役义务等种种政治制度作了提要勾玄的概观与比照，叙述因革演变，指陈利害得失。但各讲之间并非完全独立，每项制度的讲解中又包含各个朝代之间的同异比较、同一项制度的各个朝代的沿袭和演变、为什么这项制度在这个朝代是“得”，而在那个朝代是“失”。本书既高屋建瓴地总括了中国历史与政治的精要大义，又点明了近现代国人对传统文化和精神的种种误解。言简意赅，语重心长，实不失为一部简明的“中国政治制度史”。

无论是讨论政府组织中的君权与相权关系，还是论选举与考试制度的因革，钱先生最为殷勤致意的，还是力图证明中国古代的政治文化并非漆黑一团，在这本不足二百页的小册子里，从一开始的“序言”到结尾的“总论”，反反复复在批驳中国传统政治文化“专制黑暗”论，着墨之处多达十余处，殷殷之情，溢于言表。但同时我们也应看到，钱先生在本书中并不仅仅是在发怀古之幽情，在为传统政治文化极力辩诬的同时，钱先生表现出来的仍然是史家的冷静与理智，对传统政治的优缺点，同样了然于胸。

读此书，给我最大的感受是我们读历史，应该持 “温情和敬意”的态度。钱穆认为，我们对待历史的态度大致可以分为两种，一种是历史意见，一种是时代意见。在看待历史变迁时，我们应该采用一种历史意见的态度，通过了解该项制度的时代背景来理解该制度的废立，而不能用今人的价值观或态度来评价古代的制度与人事，要结合当时的社会环境来客观评判其先进性和不足之处，从而来指导我们当下的各项制度建设。其中有一句“时代意见并非是全不合真理，但我们不该凭时代意见来抹杀以往的历史意见。”最能反映这一观点。

本书另一个重要观点是无论得还是失，读史的目的是要认清中国传统政治之大趋势，以及其内在之根本意向，以期返本而开新。钱先生以为，若认不清传统中国政治之大趋势，从而对传统政治持排斥与不满的态度，就会影响到对全部历史传统文化的不满，但若全部传统文化被推翻，一般人对其国家以往传统之一种共尊共信之心也就丧失了。正如钱先生所言：“我们现在将如何酌采西方的新潮流，如何拿自己以前的旧经验，来替自己打开一出路，来创新法，运新才，这当然是我们这一代人的责任。”